熊本・緑川中流にある森林鉄道の名残

　今年４月初旬、鹿肉竜田揚げを食べた日のことです。人吉から、五木～大通越～八代市東陽～八代市泉～美里町佐俣と石橋などを眺めながらのんびりドライブをしておりました。八代市東陽の石匠館を再訪し、佐俣で二俣橋を眺め、その後馬門橋を再訪したところで、午後二時半。夕方の便で熊本空港から帰宅する予定でしたので、そろそろ帰り支度、でも街道筋を帰るのも面白くなかったので、美里町今から緑川の中流域に出て川沿いを下ることにしたのでした。結果、先月は随分地図その他で遊んでしまいました（笑）
　美里町「今」から天神川という川沿いに沿って丘陵地を越えて、緑川の流れが美里町から甲佐町に入るあたりに抜ける県道を経由し、緑川の著名な石橋、霊台橋から直線で２ｋｍほど下流の橋で緑川の右岸に渡り、甲佐方面に向かって川沿いを下ると、すぐに上の写真の橋に遭遇。鋼製の連続桁橋で幅員１．５ｍくらい、手すりが折れて危険なためでしょうか通行禁止。緑川を横断する仕方も最短でないし幅員も微妙に狭い、ということで７月初旬まで今一つこの橋の用途が見えなかったのですが、７月初旬に熊本市内で熊本の方と緑川水系の橋のことを話しをしていてふと思い出し、幅員から林鉄（森林鉄道）の橋梁と推測し調べたら、なんとその通りでした。崩壊している鋼製の手すりとコンクリートの舗装に目くらましされましたが、桁の感じがそのものですね。軌道が下流（上の写真画面右手）から緑川右岸沿い（道路が軌道跡）に来て、ここで緑川を横断していたのでした。
　この場所を通過していた森林鉄道は「内大臣森林鉄道」と言い、この場所から緑川下流の甲佐町岩下（甲佐町役場の近所のバス車庫のあたり）から山都町内大臣という緑川の支流内大臣川の谷奥にあった営林集落まで支線も含めて最終的に53ｋｍほどの総路線距離の森林鉄道（トロッコ列車）であったようです。1915年（大正4年）から1962年（昭和37年）の間利用されていたらしいのですが、50ｋｍを越える路線長はなかなですね。グーグルの航空写真と国土地理院の地図などを眺めていると、微かに残る軌道跡を追いかけることが出来て、それはそれでとても愉しいのでした。山都町の内大臣集落も今の国土地理院地図からは集落名表示が消えていて、集落内にあった神社（小松神社）だけが微かにその名残を留めているに過ぎません。経路には緑川の著名な石橋「霊台橋」があって、霊台橋の基部をトンネルで通過し、その開口が残っていたりしているらしいのです。これは何度も立ち寄っていて気が付きませんでした。訪問時に撮影した写真を見直してみましたが、トンネル跡が写ったものは無し。なんだか、それだけ眺めに出かけてしまいそうな気分です。
　それにしても、写真の橋をトロッコ列車がトコトコと通過して行く様を思い浮かべると和みますね。廃線好きの方のＨＰなどを見ると、山都町内の支線跡にはまだレールや枕木など軌道の痕跡も有るようですので、そんなものにも妙に心惹かれるのでした。wikiをはじめWeb上では軌道幅（ゲージ）に触れた記載がないので、現物でそれだけ知りたいという妙な欲望にかられるのでした。（後日確認＝76.2cmでした）ちなみに、使用されたディーゼル機関車が熊本城に隣接した監物台樹木園に保存されているらしいのです。次回以降熊本に出かけるとき（行ってきました＝笑）は巻き尺持って行こう（笑）
　もう一つ「ほ～」と面白かったのが、この森林鉄道に関連した情報として、今のJR南熊本駅から美里町砥用まで「熊延鉄道」という地方鉄道があったことを知ったからなのでした。1964年（昭和39年）に営業を止めた地方鉄道で、甲佐で内大臣森林鉄道と接続していたそうです。森林鉄道跡の橋を眺めた日、この橋の前に、美里町佐俣の二俣橋（上の石橋写真）と馬門橋に立ち寄っていたのですが、この２つの石橋のすぐ側を「熊延鉄道」の軌道が通っていました。うーん、知ってたらそういう風に眺めて愉しさ倍増だったのにとても残念。上の写真左の石橋の奥に見えるコンクリート橋のあたりに鉄道橋があったのかもしれません。（これは間違いでした。この川の左上側にトンネルや軌道跡があり、向かって左側の川の上流に鉄橋の支柱が残っています）「熊延鉄道」という名前は、熊本と宮崎県の延岡に因んで命名されているらしいのですが、砥用から先、高千穂まで延伸して、高千穂から延岡までつなぐ構想が、大正期の鉄道に懸ける期待感を如実に表していて感心します。
　なにげなくブラブラしておりますが、ちょっとしたことをきっかけにしていろいろと振り返ると、見えない景色が見えてくるので、また出かけたくなる今日このごろです。

　秋葉＠ゑこう